Il tatuaggio consiste nell’iniettare pigmenti colorati nel derma attraverso degli aghi che oscillano, penetrando nella pelle per circa 1 millimetro, ad una frequenza variabile compresa tra 50 e 3000 volte al minuto; quando osserviamo il disegno vediamo i pigmenti attraverso lo strato più superficiale, ovvero l’epidermide.
Il derma è la parte più profonda della cute; questa, a differenza dell’epidermide, che è più esterna e soggetta a frequenti ricambi, è più stabile e permette di mantenere il tatuaggio per un’intera vita.

Esistono cinque tipi di tatuaggio: professionale, amatoriale, cosmetico, da medicamenti e post-traumatico.
I tatuaggi professionali vengono eseguiti utilizzando una macchina tatuatrice e solitamente presentano una grande quantità di pigmento ed una sua maggiore densità e profondità rispetto ad un tatuaggio amatoriale; anche l’inchiostro spesso è diverso: quello utilizzato nei tatuaggi di tipo amatoriale è spesso nero poiché il materiale usato è la china o un’altra sostanza carbonizzata.
Il tatuaggio cosmetico viene utilizzato per simulare il trucco, ad esempio per dare una nuova linea alle sopracciglia o maggior risalto alle labbra, o per simulare l’areola nelle ricostruzioni mammarie.
Piccole chiazze o linee di colore blu o nero possono rappresentare gli esiti di un trauma: parleremo in questo caso di tatuaggio post-traumatico.
In campo medico il tatuaggio viene utilizzato ad esempio nella radioterapia per effettuare la centratura del campo da irradiare (tatuaggi da medicamenti).